Los Riñones
Funcionamiento de los riñones
Los riñones son dos órganos en forma de frijol, cada uno aproximadamente del tamaño de un puño. Están ubicados justo debajo de la caja torácica (costillas), uno a cada lado de la columna vertebral.
Los riñones sanos filtran alrededor de media taza de sangre por minuto, eliminando los desechos y el exceso de agua para producir orina. La orina fluye de los riñones a la vejiga a través de dos tubos musculares delgados llamados uréteres, uno a cada lado de la vejiga. La vejiga almacena orina. Los riñones, los uréteres y la vejiga son parte del tracto urinario.
Los riñones eliminan los desechos y el exceso de líquido del cuerpo. Los riñones también eliminan el ácido que producen las células del cuerpo y mantienen un equilibrio saludable de agua, sales y minerales (como sodio, calcio, fósforo y potasio) en la sangre.
Sin este equilibrio, es posible que los nervios, los músculos y otros tejidos en el cuerpo no funcionen normalmente.
Los riñones también producen hormonas que ayudan a:
- controlar la presión arterial
- producir glóbulos rojos
- mantener los huesos fuertes y saludables
Cada uno de los riñones está formado por aproximadamente un millón de unidades de filtración llamadas nefronas. Cada nefrona incluye un filtro, llamado glomérulo, y un túbulo. Las nefronas funcionan a través de un proceso de dos pasos: el glomérulo filtra la sangre y el túbulo devuelve las sustancias necesarias a la sangre y elimina los desechos.
Flujo de la sangre a través de los riñones
La sangre fluye hacia el riñón a través de la arteria renal. Este vaso sanguíneo grande se ramifica en vasos sanguíneos cada vez más pequeños hasta que la sangre llega a las nefronas. En la nefrona, la sangre es filtrada por los diminutos vasos sanguíneos de los glomérulos y luego fluye fuera del riñón a través de la vena renal.
La sangre circula por los riñones muchas veces al día. En un solo día, los riñones filtran alrededor de 150 cuartos de galón de sangre. La mayor parte del agua y otras sustancias que se filtran a través de los glomérulos son devueltas a la sangre por los túbulos. Solo 1 a 2 cuartos de galón se convierten en orina.
Función de los riñones más allá de la producción de orina
Si pensamos en el sistema urinario, lo primero que nos viene a la mente es la producción de orina (lógico, pues esta palabra está incluida en el primer término). Aún así, los riñones no limitan su funcionalidad a la depuración sanguínea. Por ello, en primera instancia, te mostramos todas las actividades que realizan los riñones para el equilibrio fisiológico y metabólico de los seres humanos:
- Regulación del volumen y osmolaridad (concentración de partículas) de los líquidos corporales. Esto se consigue equilibrando la concentración de iones y agua.
- Excreción de productos de desecho, ya sean producto del funcionamiento celular normal o por la entrada de agentes extraños en el cuerpo.
- Síntesis de glucosa a partir de aminoácidos y otros precursores. Supone el 10 % de la producción de este monosacárido a nivel corporal.
- Regulación de la eritropoyesis (producción de glóbulos rojos) mediante la secreción de la hormona eritropoyetina.
- Regulación de la presión arterial mediante la secreción de factores vasoactivos como la renina (implicada en la formación de la angiotensina II)
- Regulación del balance ácido-base, principalmente mediante la excreción de sustancias ácidas. Esto es esencial para mantener el pH interno equilibrado.
- Producción de la 1,25-dihidroxivitamina D3 (vitamina D activada), esencial para mantener los niveles de calcio en los huesos adecuados.
Como podemos ver, estamos ante unos órganos multidisciplinares, pues no solo se encargan de la eliminación de sustancias, sino que también son responsables de la síntesis de azúcares como la glucosa y hormonas como la renina, eritropoyetina o calicreína, todas con funciones diferentes sobre el organismo.
Resulta increíble pensar que un par de órganos que no suponen más del 1 % del peso corporal de una persona puedan llegar a ser tan claves para su supervivencia, todo esto se pone más en perspectiva cuando descubrimos que, por ejemplo, la irrigación riñonal supone aproximadamente un 22 % del gasto cardíaco. El volumen de sangre que pasa por estas estructuras en cualquier momento dado es, por lo tanto, un valor para nada desdeñable.
Una vez hemos cimentado la funcionalidad de estas increíbles estructuras, conozca su morfología, la cual se compone de:
- Tejidos protectores externos
- Corteza renal
- Medula renal
- La nefrona
Como hemos podido ver, no solo las partes del riñón y sus funciones son altamente complejas, sino que cada uno de estos órganos está formado por millones de pequeñas maquinarias de filtrado individuales: las nefronas.
Debemos de ver el proceso de filtrado y generación de la orina como una maquinaria en forma de árbol: desde los pequeños capilares denominados glomérulos, donde se produce el filtrado sanguíneo al nivel más microscópico posible hasta la pelvis renal (lugar de recogida de los riñones a la vejiga), la orina sufre una serie de cambios y reabsorciones que desembocan en el líquido amarillento a expulsar.
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